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Histoire

Vilafranca del Penedès

Lorsque nous nous promenons dans les rues à portiques du centre historique, nous avons l'impression que Vilafranca del Penedès a toujours existé. En réalité, la ville est le résultat d'un long voyage qui commence, comme tant d'autres villes du Penedesco, à côté de la Via Augusta romaine. Les premières indications parlent d'une tour appelée Dela qui gardait cet ancien axe routier ; autour de celle-ci, au début du XIIe siècle, la population a commencé à s'y rassembler. Nous sommes à l'époque de Ramon Berenguer, et le comte de Barcelone a accordé de généreuses redevances — exonérations fiscales et libertés commerciales — qui donneront son nom à la nouvelle « Vila Franca ». L'endroit, bien situé dans la dépression du Penedès et déjà loin de la menace sarrasine, se développe rapidement jusqu'à devenir un nœud commercial de la région.

Période médiévale. La vitalité économique des XIIIe et XIVe siècles est immortalisée dans la pierre : la basilique de Santa Maria, la première église paroissiale gothique de Catalogne, commence sur une chapelle romane après le milieu du XIIIe siècle et est consacrée en 1484. Sur la même place de Jaume I se trouve le Palais Royal (s. XIII), aujourd'hui siège du VINSEUM, et un peu plus loin le Palau Baltà, un édifice majestueux gothique du XIVe siècle construit par Francesc Babau et agrandi en 1522. En 1349, les Franciscains ont fondé le couvent de San Francisco, avec un cloître qui est devenu un panthéon de la noblesse locale. Dans le même temps, la ville ouvre un marché hebdomadaire, documenté dès le XIIIe siècle et toujours en activité, et consolide la foire aux bestiaux qui, vieille de plus de 350 ans, continue d'être la populaire foire de décembre de Gall.

Époque moderne. Au XVIe siècle, le palais Baltà a unifié les façades ; au XVIIe siècle, malgré la guerre des Moissonneurs et d'autres conflits, la vie festive n'a pas diminué : c'est de cette époque que remonte le dragon de Vilafranca, une figure de feu documentée au début du XVIIe siècle et considérée comme l'une des plus anciennes d'Europe. Pendant la guerre de succession (1702-1714), le Penedès a été le théâtre de batailles ; aujourd'hui encore, plusieurs itinéraires rappellent les batailles de 1714 dans les terres voisines. Ensuite, la reprise économique va de pair avec le vin et le commerce.

XIX siècle. Le romantisme a laissé sa marque avec la construction du cimetière municipal, conçu à partir de 1839 et embelli par des architectes tels que Santiago Güell, August Font et Antoni Pons. En 1835, à la suite de l'expropriation de Mendizábal, le couvent de San Francisco a été transformé en hôpital. Le grand choc est survenu avec le phylloxéra (1879-1895), mais la capacité de réinvention des Vilafranquins a transformé la crise en opportunité : une fois les vignobles replantés, les nouvelles prestations ont favorisé l'architecture moderniste qui orne les façades telles que la Casa de la Vila, la pharmacie Guasch ou la Casa Miró. En 1865, la ligne de chemin de fer Tarragone-Martorell-Barcelone a atteint Vilafranca et a ouvert la ville au monde entier, accélérant ainsi l'exportation de vin et de cava.

XXe siècle. Le siècle a commencé par la réforme de la façade de Santa Maria et l'ouverture, en 1910, de nouvelles sculptures et gargouilles modernistes. La guerre civile (1936-1939) a secoué la région : l'aviation républicaine y a localisé des aérodromes, mettant en vedette ce que l'historiographie appelle les « Vêpres de la Gloriosa ». En 1945, au Palais Royal, le Musée du vin (aujourd'hui VINSEUM) a ouvert ses portes et en 1946, le Conseil provincial a inauguré la bibliothèque populaire Torras i Bages à Cal Gomà. À la fin des années 70, le Musée et la Caisse d'épargne de Penedès ont récupéré le rez-de-chaussée du Palau Baltà pour en faire l'auditorium « Fòrum Baltà ». Pendant ce temps, la passion pour les châteaux place les Castellers de Vilafranca au sommet du monde des châteaux.

Actualité. Avec environ 40 000 habitants, Vilafranca est la capitale de l'Alt Penedès et le cœur d'une région qui vit de vignobles, de cava et d'un tourisme œnologique et gastronomique en plein essor. Son héritage gothique et moderniste coexiste avec des festivals tels que Vijazz, des événements de pensée tels que VilaPensa ou des foires séculaires telles que les Fires de Mayo. La Festa Major de Sant Félix, fin août, continue d'être déclarée d'intérêt national et rassemble des castellers du monde entier. Faisant partie de la marque « Villes de caractère » de l'Agence catalane du tourisme, la ville revendique un passé millénaire mais se tourne vers l'avenir avec des projets muséaux renouvelés — le nouveau VINSEUM, la Casa de la Festa Major — et des itinéraires qui expliquent au visiteur à la fois la tradition viticole et les épisodes de la guerre civile.

L'histoire de Vilafranca est donc celle d'une communauté résiliente : d'un petit village au pied de la Via Augusta à une ville fière de son vin, de ses châteaux et d'un patrimoine qui, siècle après siècle, a su se réinventer sans perdre l'essence méditerranéenne qui la définit.