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Au cœur de la ville médiévale, la basilique de Santa Maria apparaît comme la grande silhouette spirituelle de Vilafranca. Le bâtiment actuel, consacré en 1489 mais construit sur un temple roman de la fin du XIIe siècle, est la première paroisse catalane construite entièrement selon la nef unique gothique. Son plan d'étage, composé de cinq sections couvertes de voûtes croisées et de chapelles latérales encastrées entre des contreforts d'une épaisseur colossale, donne une impression d'ampleur inhabituelle.
La façade latérale de la rue Santa Maria conserve le portail original de la fin de la tradition romane (XIIIe siècle), ainsi que des vestiges de peintures murales représentant la crucifixion. Le frontispice principal, qui surplombe la Plaza de Jaume I, est le résultat de la réforme néo-gothique d'August Font i Carreras et Santiago Güell (1903-1905) : un grand arc en ogive, une rossa et un couronnement spectaculaire flanqué de deux clochers octogonaux élancés. À l'intérieur, la lumière de la rose et des vitraux emplit la nef et dessine des formes sur les nervures de pierre.
Juste en dessous du presbytère se trouve la crypte du XVIe siècle, un espace intime recouvert d'une voûte cruciforme et décoré de clés sculptées représentant la Piété et la Résurrection. L'évêque Torras i Bages a commandé en 1916 le groupe sculptural en marbre de Josep Llimona « L'enterrement du Christ », une pièce qui transforme la crypte en un authentique musée de dévotion. Les reliques de Saint Félix, patron de la Festa Major, y sont également vénérées.
Le clocher abrite sept cloches : quatre cloches liturgiques (Barberí 1939, la plus petite remplacée en 1996 par une Paccard) et trois cloches, la grande « Santa Raimunda », coulée à Vilafranca en 1801 par Joseph Vidal. L'ensemble forme l'un des carillons folkloriques les plus appréciés du Penedès, qui marque les matinées et les processions de la Festa Major d'un écho incomparable.
À l'intérieur, le crucifix en ivoire polychrome du XVIIIe siècle, les retables baroques disséminés dans les chapelles, la collection de gargouilles zoomorphes à l'extérieur et un orgue monumental de 1942, pièce maîtresse de la vie musicale locale, sont saisissants. Santa Maria a été élevée au rang de basilique mineure par le pape Benoît XV en 1919 et déclarée bien culturel d'intérêt national en 2014.
La basilique a subi de nombreuses vicissitudes : l'effondrement partiel de la voûte (1735), l'incendie de 1934, les ventilateurs qui ont forcé le démarrage du projet de restauration « Santa Maria 2020 » en 2009. Aujourd'hui, grâce au mécénat des voisins (vous pouvez « parrainer des pierres »), le temple arbore de nouvelles façades épurées et organise des visites guidées qui vous permettent de gravir le clocher et de profiter d'un panorama privilégié sur la capitale du vin.
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