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Historia

Vilafranca del Penedès

Cuando caminamos por las calles porticadas del centro histórico, tenemos la sensación de que Vilafranca del Penedès siempre ha estado ahí. En realidad, la ciudad es el resultado de un largo viaje que comienza, como tantos otros pueblos del Penedesco, junto a la Vía Augusta romana. Los primeros indicios hablan de una torre llamada Dela que vigilaba este antiguo eje viario; a su alrededor, a principios del siglo XII, comenzó a acumularse allí la población. Estamos en la época de Ramon Berenguer, y el conde de Barcelona concedía generosas regalías —exenciones fiscales y libertades comerciales— que darán nombre a la nueva «Vila Franca». El lugar, bien ubicado en la depresión del Penedés y ya alejado de la amenaza sarracena, crece rápidamente hasta convertirse en un nodo comercial de la región.

Periodo medieval. La vitalidad económica de los siglos XIII y XIV está inmortalizada en piedra: la basílica de Santa María, la primera iglesia parroquial gótica de Cataluña, comienza en una capilla románica después de mediados del siglo XIII y se consagra en 1484. En la misma plaza de Jaume I se encuentra el Palacio Real (s. XIII), ahora sede del VINSEUM, y un poco más adelante el Palau Baltà, un edificio señorial gótico del siglo XIV construido por Francesc Babau y ampliado en 1522. En 1349 los franciscanos fundaron el convento de San Francisco, con un claustro que se convirtió en panteón de la nobleza local. Al mismo tiempo, la ciudad abre un mercado semanal —documentado ya en el siglo XIII y aún vivo— y consolida la Feria de Ganado que, con más de 350 años de antigüedad, sigue siendo la popular Feria de Gall de diciembre.

Era moderna. En el siglo XVI, el Palacio Baltà unificó las fachadas; en el siglo XVII, a pesar de la Guerra de los Segadores y otros conflictos, la vida festiva no decayó: de esa época data del Dragón de Vilafranca, una figura de fuego documentada a principios del siglo XVII y considerada una de las más antiguas de Europa. Durante la Guerra de Sucesión (1702-1714), el Penedès fue escenario de batallas; aún hoy en día, varias rutas recuerdan las batallas de 1714 en tierras cercanas. Luego, la recuperación económica viene de la mano del vino y el comercio.

Siglo XIX. El romanticismo dejó su huella con la construcción del Cementerio Municipal, concebido a partir de 1839 y embellecido por arquitectos como Santiago Güell, August Font y Antoni Pons. En 1835, tras la expropiación de Mendizábal, el convento de San Francisco se convirtió en hospital. La gran sacudida llegó con la filoxera (1879-1895), pero la capacidad de reinvención de los vilafranquinos transformó la crisis en una oportunidad: una vez replantados los viñedos, los nuevos beneficios promovieron la arquitectura modernista que decora fachadas como la Casa de la Vila, la Farmacia Guasch o la Casa Miró. En 1865, la línea ferroviaria Tarragona-Martorell-Barcelona llegó a Vilafranca y abrió la ciudad al mundo, acelerando la exportación de vino y cava.

Siglo XX. El siglo comenzó con las reformas de la fachada de Santa María y la inauguración, en 1910, de nuevas esculturas y gárgolas modernistas. La Guerra Civil (1936-1939) sacudió la región: la aviación republicana ubicó allí aeródromos, protagonizando lo que la historiografía llama la «Víspera de la Gloriosa». En 1945, en el Palacio Real, abrió sus puertas el Museo del Vino (ahora VINSEUM) y en 1946 la Diputación Provincial inauguró la Biblioteca Popular Torras i Bages en Cal Gomà. A finales de los años setenta, el Museo y la Caja de Ahorros del Penedès recuperaron la planta baja del Palau Baltà como auditorio «Fòrum Baltà». Mientras tanto, la pasión por los castillos sitúa a los Castellers de Vilafranca en lo más alto del mundo de los castillos.

Actualidad. Con unos 40.000 habitantes, Vilafranca es la capital del Alt Penedès y el corazón de una región que vive de los viñedos, el cava y un creciente turismo enológico y gastronómico. Su patrimonio gótico y modernista convive con festivales como el Vijazz, eventos de pensamiento como VilaPensa o ferias centenarias como las Fires de Mayo. La Fiesta Mayor de Sant Félix, a finales de agosto, sigue siendo declarada de Interés Nacional y reúne a castellers de todas partes. La ciudad, que forma parte de la marca «Ciudades con carácter» de la Agencia Catalana de Turismo, afirma tener un pasado milenario, pero mira hacia el futuro con proyectos museísticos renovados (el nuevo VINSEUM, la Casa de la Festa Major) y con rutas que explican al visitante tanto la tradición vinícola como los episodios de la Guerra Civil.

Por lo tanto, la historia de Vilafranca es la historia de una comunidad resiliente: desde un pequeño asentamiento al pie de la Vía Augusta hasta una ciudad orgullosa de su vino, sus castillos y un patrimonio que, siglo tras siglo, ha podido reinventarse sin perder la esencia mediterránea que la define.